벌써 5월 말이다. 올 여름이 지나면 고교 졸업반이 되는 학생들에게 곧 맞게될 여름 방학은 기회의 기간이다. 길다면 긴10주를 어떻게 보내느냐에 따라 방학 후에 다가올 대학 원서 제출 시기가 반가운 손님과도 같이 다가올 지, 아니면 ‘아! 몇 주만 더 시간이 있었어도 잘 준비를 할 수 있었을텐데’ 하며 후회와 회한에 고개를 절레절레 흔들게 될 지의 여부가 결정된다고 해도 별로 틀린 말이 아니기 때문이다.

그러면, 여름 방학을 어떻게 보내는 것이 좋을까? 이 질문에 답하는 시리즈를 지난 주부터 시작했는데, 지난 주의 본 칼럼에서는 그 첫번째 주제로 SAT와 같은 대입 표준 시험에 대비하는 방법에 대해서 소개했고, 이번호에는 대입 에세이 준비에 대해 다루기로 한다. 하지만, 부모님들께서 한가지 잊지 말아야 할 것은 이 여름이 그저 자녀가 대학 입학을 위해 고생스럽게 극기 훈련을 하는 기간만은 아니며, 이 모든 준비 과정이 긴 인생의 여정을 위해 공부하고 체력을 단련하며 거장들의 인생이 담긴 명저들을 읽어 마음을 살찌우는 귀중한 기간으로 삼는 마음의 태도를 자녀들이 견지할 수 있도록 도와야 한다는 것이다. 대입 준비도 물론 중요하지만, 인생은 긴 마라톤이며, 한 여름 방학 동안에만 잠깐 질주하면 되는 단거리 경주가 아니라는 인식을 가지고 공부하도록 도우면 자녀가 보다 더 진지하게 공부에 임할 수 있기 때문이다.

2. 대입 에세이 준비. 매여름마다, 이제 곧 시니어가 되고 대학에 원서를 제출하게될 학생들에게 지원할 대학의 에세이 제목을 파악해서 에세이의 초고라도 만들어 보라고 조언을 한다. 시간이 많이 남은 것 같지만 곧 여름이 지나고 원서마감일이 도둑처럼 찾아올 것이라는 이야기와 함께 진지한 표정을 지었었다. “아이 그럼요. 선생님, 걱정 마세요. 이 긴 여름 동안 뭘하겠어요.”라고 으시댄 녀석이 원서 접수 마감일이 몇 일 남지도 않은 때에 에세이 초고도 못 마치고 허둥대는 꼴을 본 것이 한두해의 경험이 아니다. 소위 입학 경쟁이 아주 심한 명문 대학들의 대부분은 공통 원서 (Common Application)를 사용한다. 작년의 경우 56만5천여명의 대입 지원자들이 이 원서를 사용했고, 금년에는 미 전역의 460개 이상의 대학들이 이 원서를 받아 준다. 몇 대학을 지원하더라도 공통 원서가 정해 놓은 주제를 한가지 뽑아 써서는 각 대학에 똑같은 에세이를 보내도 무방하기 때문에 시간을 절약할 수 있다는 이점이 있고, 금년에도 작년과 같은 에세이 제목이 계속 통용되기에 여름 동안에 미리 준비할 수 있다는 장점이 있다. 공통 원서는 여섯개의 주제 중에 한가지를 선택하여 쓰도록 되어 있는데, 자유 제목도 그 중의 하나이다.

전에는 최소 길이에는 제한이 없이 5백단어를 넘지말도록 길이 제한이 있었지만, 2008년부터는 최소 글자수 250자만 넘겨 작성하면 됨에 반해 최대 제한이 없었다. 하지만 금년부터는 250단어 이상 500 단어 이하라는 제한이 있기에 여기에 맞춰 에세이를 작성해야 한다. 공통 원서의 주제들을 소개하면,  

1. 지금까지 당신이 겪어 온 경험이나 이룬 업적, 또는 닥쳐 본 위기 상황 중에서 어떤 것이 아주 중요했었는지, 왜 그 경험이 중요했는 지에 대해 기술하시요. 또는 당신이 무엇이 옳은 지 판단하기 어려운 윤리적인 딜렘마에 처해 본 적이 있다면, 그것이 어떤 것이었고 그 영향은 무엇이었는 지에 대해서 쓰시요 ( Evaluate a significant experience, achievement, risk you have taken, or ethical dilemma you have faced and its impact on you).  

2. 개인적, 지역적, 국가적, 또는 국제적으로 논쟁 거리인 문제를 선택하여 그것이 왜 당신에게 중요한 지에 대해서 쓰시요 (Discuss some issue of personal, local, national, or international concern and its importance to you).  

3. 당신의 인생 여정 속에서 당신에게 지대한 영향을 준 사람이 있다면, 그 영향에 대해 기술하시요 (Indicate a person who has had a significant influence on you, and describe that influence).  

4. 당신에게 영향을 미친 소설 속의 인물이거나, 역사속의 인물, 또는 창조적인 예술작품 (미술, 음악, 과학 등의)에 대해 기술하고 그 영향에 대해 설명해 보시요 (Describe a character in fiction, a historical figure, or a creative work (as in art, music, science, etc.) that has had an influence on you, and explain that influence).  

5. 학문적인 관심의 폭이나 개인의 관점, 또는 인생 경험등은 교육에 지대한 영향을 준다. 당신의 개인적 배경에 비추어, 당신이 우리 대학 사회의 다양성 형성에 기여할 수 있을 것인 지를 설명해 보시요. 아니면, 당신에게 다양성의 중요성을 깨닫도록 한 일화가 있다면 그것에 대해 말해 보시요 (A range of academic interests, personal perspectives, and life experiences adds much to the educational mix. Given your personal background, describe an experience that illustrates what you would bring to the diversity in a college community, or an encounter that demonstrated the importance of diversity to you).

6. 자유 제목 (Topic of your choice). 위의 여섯가지 주제중에서 하나를 선택하여 에세이를 작성하고, 그 글들을 책상설합 속에 묵혀 두고 얼마 후에 다시 꺼내 읽어 보면, 한 때 그럴듯했던 내용들이 다른 시간에 보면 가끔은 유치하게 다가오는 수가 많다. 몇번 고쳐 보고 아는 선배나 선생님등에게 보이고 첨삭을 받으며 익히면 좋을 것이다. 된장이든 와인이든 묵혀두고 정성으로 가름한 것이 깊은 맛이 나는 법이다.