As spring fully arrives, we see cherry blossoms, azaleas, and forsythias blooming brightly here and there, accompanied by the chirping of robins—the messengers of spring. Together they create scenes of new life sprouting and rising everywhere. Since this beauty seems to have arrived a little earlier than last year, enjoying this feast for the eyes and ears fills the heart with a sense of anticipation, as if something good might soon happen.

This lively atmosphere of spring also serves as perfect background music for the students who have been receiving admission emails since the first of the month from the University of Washington and the universities in California. However, the world almost always carries two sides. Where there is the warmth of sunshine, there is also the chill of shadow. Alongside the joy of acceptance, there are also students who close their doors for several days, quietly shedding tears after receiving the unwelcome news of rejection.

Thinking about these contrasting realities in life reminds me of a discussion we had during last week’s small group meeting at the church I attend. Members took turns sharing how they approach raising their children. Listening to the wide variety of parenting styles left my mind full of thoughts. Since these reflections relate closely to the education of our children, I believe they are not entirely out of place in an education column. Although the discussion may lean somewhat heavily into Christian themes, I ask for your brief understanding as I share it.

One young father said that what he hopes for his children is simply, “Just grow up to be good.” The phrase sounded familiar—almost like a line from an advertisement—but it also felt somewhat naïve, or perhaps overly idealistic. Growing up in a fiercely competitive society while maintaining kindness is certainly not easy. Yet his simple wish was that even if his children might fall a little behind in competition, if they could live with kind hearts without being deeply wounded, they would ultimately find happiness wherever they are in life. Because it was a church gathering, many participants agreed with this sentiment, expressing that rather than pressuring children to win in competition with excessive expectations, it would be better to encourage them to live honestly and uprightly, even if it means progressing a little more slowly.

Of course, one mother spoke quite candidly: “I encourage my child to work hard in studies and extracurricular activities so that he can succeed in a competitive society.” She believed that helping children develop their abilities through high expectations and prayer is more beneficial than being overly lenient out of fear of conflict with them. In her view, constantly accommodating children and delaying discipline for the sake of temporary peace ultimately does not help their long-term development. She also expressed the belief that Christians can maintain goodness and still succeed in competition.

Listening to these seemingly opposing—yet perhaps not entirely contradictory—perspectives led me to a question: as Christians, what does it truly mean to “live a good life”? Seeking an answer, I turned to various passages in the Bible. First, rather than defining goodness directly, I looked for what kind of life God does not desire. In the First Epistle of John I found this passage:

“Do not love the world or the things in the world… For everything in the world—the lust of the flesh, the lust of the eyes, and the pride of life—comes not from the Father but from the world. The world and its desires pass away, but whoever does the will of God lives forever.”(1 John 2:16–17)

From this, I understood that goodness includes avoiding bodily desires such as excessive appetite or sexual desire, the longing that arises from comparing visible things and pursuing what appears better, and the pride that boasts about what one possesses.

Looking further into other parts of the Bible, I found another teaching: “If you walk by the Spirit, you will not gratify the desires of the flesh.” The passage goes on to list specific examples of what these works of the flesh are. Though somewhat lengthy, I will include them here: “sexual immorality, impurity, debauchery, idolatry, sorcery, hatred, discord, jealousy, fits of rage, selfish ambition, dissensions, factions, envy, drunkenness, orgies…” Surely these are things our children should avoid.

In contrast, the Bible presents nine qualities that are worth encouraging. For better understanding, I include the English translation and explanation of each:

The fruit of the Spirit is
love (Love/Charity: a sacrificial, serving heart that loves God and neighbors),
joy (Joy/Gladness: a deep happiness not dependent on circumstances),
peace (Peace: harmony with God, others, and oneself),
patience (Patience/Longsuffering: endurance even amid hardship and injustice),
kindness (Kindness/Gentleness: showing compassion and generosity toward others),
goodness (Goodness: serving others through good actions and intentions),
faithfulness (Faithfulness: reliability and sincerity before God and people),
gentleness (Gentleness/Meekness: humility and obedience to God’s will),
and self-control (Self-Control: governing one’s desires and disciplining oneself).
(Galatians 5:19–22)

Surely the hope of all parents is that our children will firmly set aside what must be avoided and carry these virtues with them as they live confidently in the world.

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     바야흐로 이곳 저곳에서 화사하게 피어 나는 체리와 진달래, 개나리 같은 봄꽃들과 봄의 전령사인 로빈이 지저귀는 소리가 어우러져 새로운 생명들이 움트고 솟아나는 모습들을 본다. 작년보다는 좀 더 이르게 이러한 눈과 귀의 호사를 누리면, 마음이 괜스레 부풀어 오르고 뭔가 좋은 일이 생겨날 것 같은 기분 좋은 예감이 일어 나는 시기이다.

     그러한 주위의 생기를 일으키는 분위기는 지난 1일부터 이메일로 배달되는 유덥과 캘리포니아 대학들로부터 합격 소식을 들은 학생들에게는 더할 나위 없는 배경 음악이요 세팅이다. 하지만, 세상은 거의 예외없이 양지의 따뜻함이 있으면, 음지의 그늘이 드리운 한기가 또한 존재하는 것이어서, 불합격의 원치 않는 소식에 며칠 동안 방문을 닫고 숨을 죽이며 우는 아이들도 역시 있다.

     이러한 세상에 존재하는 서로 다른 상황과 조건들에 대해 생각하노라니, 필자가 출석하는 교회의 스몰 그룹 모임인 지난주의 순예배에서 나눈 이야기들이 생각난다. 구성원들이 돌아 가며 자신들이 자녀 교육에서 행하는 모습들을 나누었는데, 그야말로 각양각색으로 행해지는 자녀 교육의 모습을 들으며 마음이 이런 저런 생각으로 복잡했었다. 우리 자녀 교육과 관계되는 일들이니 교육 칼럼의 주제와 크게 어긋나지 않다 생각되어 좀 과다하게 기독교적인 내용이 덧칠되어 있으나 잠깐 양해를 구하며 진행한다.

     한 젊은 아빠는 자신의 자녀들에게 바라는 것이 “그저 착하게만 자라다오”라고 했다. 어느 광고의 카피같이 귀에 익숙하지만 좀 너무 순진한 또는 거짓(?) 바램처럼 들리는 말이었다. 경쟁이 극심한 사회속에서 자라며 착함을 유지한다는 것이 쉽지 않을 것이지만, 조금은 경쟁에서 밀리더라도 상처받지 않고 착한 심성으로 살아가면 결국은 처한 자리에서 행복함을 느낄 것이라는 소박한(?) 바램의 표현이었다. 교회 모임이다보니, 이러한 흐름이 주류를 이루며 아이들에게 과다한 기대를 하며 경쟁에서 이기도록 닥달하기 보다는 좀 뒤로 가더라도 정직하고 바르게 살도록 격려하는 것이 옳다는 의견들을 보였다.

     물론 과감하게 “나는 아이가 경쟁 사회에서 이겨 나가도록 열심을 다 해 공부도 하고 과외 활동도 최선을 다 하도록 격려하고 돕는다”는 어머님도 계셨다. 높은 기대와 그에 부응하는 기도로 자녀에게 능력을 발휘하도록 돕는 것이 맞지, 현재 아이와의 갈등 유발을 염려해 오냐오냐 봐주고 늦추는 것은 긴 호흡에서 자녀의 발전에 결코 도움이 되지 않는다는 의견이었다. 또한, 기독인도 착함을 유지하며 얼마든지 경쟁에서 이길 수 있다는 의견을 피력하셨다.

     이러한 상반되어 보이지만, 어찌보면 같은 의견들을 들으며, 필자의 마음에 떠오른 의문은 기독교인으로서 과연 “착하게 사는 것은 어떤 삶일까”였다. 답을 위해서 성경의 이곳 저곳을 들춰 보았다. 먼저 착함보다는 하나님의 원치 않으시는 삶은 어떤 것인가를 먼저 찾아 보았다. 요한 일서에 나오는 한 대목에 이런 구절이 있었다: “이 세상이나 세상에 있는 것들을 사랑하지 말라 … 이 세상에 있는 모든 것이 육신의 정욕과 안목의 정욕과 이생의 자랑이니 … 이 세상도 그 정욕도 지나가되 오직 하나님의 뜻을 행하는 이는 영원히 거하느니라 (요한 일서 2장 16-17절). 식욕이나 성욕과 같은 육체의 욕심, 눈에 보이는 것들을 비교하며 좋은 것을 추구하는 욕심, 그리고 가진 것을 자랑하는 마음을 피하는 것이 착함이라는 것으로 파악했다.

     이러한 세상의 욕심들은 성경의 다른 곳을 살펴 보니, “성령을 좇아 행하면 육체의 욕심을 이루지 아니”한다고 한다. 그 육체와 성령의 일들의 좀 더 구체적인 내용들이 열거 되어 있어 좀 길지만 여기 소개하면, “(육체의 일은) 음행과 더러운 것과 호색과 우상 숭배와 술수와 원수를 맺는 것과 분쟁과 시기와 분냄과 당짓는 것과 분리함과 이단과 투기와 술취함과 방탕함…” 등이다. 이런 것들은 우리 자녀들이 당연히 피해야 할 것이 아닌가?

     이와 반대되는 권장할 만한 일들은 다음과 같은 9가지 성품들인데, 그 뜻을 보다 잘 이해하기 위해 영어 번역과 해석을 병기하니 한 번 읽어 보시라: 오직 성령의 열매는, 사랑 (Love/Charity: 희생적이고 섬기는 마음, 하나님과 이웃 사랑)과 희락 (Joy/Gladness: 환경에 구애 받지 않는 기쁨)과 화평 (Peace: 하나님, 이웃, 자신과의 평화와 조화)과 오래 참음 (Patience/Longsuffering: 고난과 억울함 속에서도 견디는 인내)과 자비 (Kindness/Gentleness: 남을 긍휼히 여기고 관대하게 대함)와 양선 (Goodness: 선한 행동과 마음으로 이웃을 섬김)과 충성 (Faithfulness: 하나님과 사람 앞에서 성실하고 믿음직함)과 온유 (Gentleness/Meekness: 부드럽고 겸손하며 하나님의 뜻에 순종하는 성품)와 절제 (Self-Control: 육체의 소욕을 다스리고 자신을 조절함) (갈라디아서 5장 19-22절).    

     우리 자녀들이 위의 피해야 할 것들을 온전히 버리고, 추구해야 할 성품들을 단단히 챙겨 가지고 세상속에서 든든하게 살아가는 것이 우리 모든 부모들의 소망이리라